刘琦的出现令黄驷郎意外而恼火。

他甚至襄阳的政治格局。掌握实权的蔡氏，是绝对不允许刘琦染指兵权的。

刘琦进城的那天，黄驷郎作为乡绅代表也在现场。他认出了几个带兵的将领，都是向阳蔡氏的爪牙。

莫不是襄阳方面出了什么内情？这样一支部队，收尾不通，将帅不和，能打仗？

更何况短短几日的行程，他们一走就是一个月。很明显，这支部队的目标不肯能是外敌。

难受的只能是他黄驷郎。他本以为刘贤好大喜功，将给自己留出东山再起的机会。然而这样一支部队驻扎在零陵，短则半月，长则一年，无形中成为保护刘贤的定海神针。

到那个时候，郡府打压豪族的优势得以巩固，那些本在观望的墙头草在两万大军的威慑下齐刷刷导向郡府。自己别说东山再起，就是保留黄家现有的实力，已经是一种奢望。

征缴名册之后紧接着就是租田制，四大家族和其他世家豪族已经无形中被套上了粮息这个巨大的枷锁。只要郡府加大租率，豪族就会被粮息勒得喘不过气。

最关键的是公屋和募流民，让豪族人丁大量流失。私兵部曲不增反减，平民小农得以脱离豪族庇护，成为充实郡府力量的不竭源泉。豪族但有反抗，就只有挫骨扬灰的份。

刘贤这是釜底抽薪之策。耗下去，等待自己和黄家的将是更加凄惨的结局。

他不能等了。他要一击制敌，反败为胜。

“诸位，多余的话不用说了。蛮人凄苦，生无繁衍栖息之所。我黄景陈邓四家为豪族魁首，以后每年助粮十万斛，并划郡南始安县与蛮人休养。自此汉蛮相安不扰，可保三十年太平。诸君若赞许，便在此状上画押。”

黄驷郎说着拿出一封白娟，打开，里面写满了刘度刘贤父子的罪状二十条。以及四大家族族长的姓名。

这是谋逆大罪。三家脸色煞白，没有一个人敢举杯。

“这……郡府不会答应……吧……”邓潘哆嗦着说。

黄驷郎道：“郡府？密信已经到了交址，恐怕郡府没有反对之理。”

“交……址？郡府什么时候成了……”邓潘抖的更厉害了。世人皆知，荆州与南面毗邻的交州是死敌，交址郡，则是交州的治所所在。

黄驷郎这是要举郡反叛，投靠交州！

那天刘贤的出现，让黄驷郎彻底失去了理智。一直自诩不亚于父亲的黄驷郎，不甘心就这样交出黄家的地位。

成者王侯败者贼！

上一个十年，黄家的地位来自黄太公举郡归降刘表；下一个十年，黄家的地位将来自于他黄驷郎今日的选择。

黄驷郎的酒杯仍旧高悬空中，目光停留在每一个家主脸上，仿佛架在颈间的刀。

“我……明日要去交州……啊不，益州讲学，时候不早了，我先回……今日就当……就当没来过……”

书香世家的陈升第一个要走。门口已经被黄府的护院的魁梧身材死死封住。

“陈公，明日去益州，可是要传授房中术啊？”黄驷郎悠悠问道。

“是……啊？”陈升回首，只见黄府下人押出一人，正是当日供出自己与景氏夫人奸情的车夫。

“不是……我……你听我解释……我……”陈升的脸扭成一团乱麻。

“说，说说你听到那些话，一个字也不要落下。”黄驷郎命令道。

那车夫早已经被吓破了胆，呼喊着将陈升与景夫人如何偷情，自己又是如何被郡府擒拿，甚至为了自保，连主人床笫之欢时的淫词浪语都一一供出。

“黄公饶命！饶命！我还知道……”

还没等黄驷郎开口，车夫的喉咙已经被竹筷刺穿，整个人挣扎着倒下去。

景梓脸色涨红，站在当场。杀人灭口，他担心车夫牵扯出他和嫂嫂的奸情。

一个不知名的娼妇，竟然成了左右零陵政局的关键。

“二弟，你这是作甚？！”景桑还不明所以。

“兄长，乱世之中，颠倒反复亦为常事。这是个机会，也许景家就此再起！”景梓没有看兄长，而是仰视着黄驷郎道：“算景家一个。”说完，他蘸着车夫颈间流出的血水，在景家名字旁边画了押。

黄驷郎的目光转向邓潘。

“邓公，上次走得匆忙，此番还是要走吗？”

邓潘想夺路逃走，却发现出口已经被黄府死士封住。而身后，蛮王白登身后的勇士则虎视眈眈望着自己。

“在下……可否只出钱……”

他双腿一软，瘫坐下去。

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零陵多蛇，自古皆然。

此刻，夏日的酷暑已经退去。凉爽的秋风送来怡人清凉。

刘琦正在刘府内欣赏着当地有名的绝技——斗蛇。

院落内方圆丈余的场地被全部清空，编制紧密的围栏里，驯蛇人正全神贯注的面对着一条黑鳞细蛇，脚步时而稳重，时而轻盈，待长蛇一个不注意，迅猛出手，将其攥于掌中，博得满堂喝彩。

刘贤没见过这种表演，怯生生皱着眉头，仿佛是自己在面对长蛇的獠牙。即便蛇只是无毒的草蛇，即便蛇已经被丢进篮筐，他仍旧心有余悸。

而刘德和花花竟然欢呼雀跃，毫无惧色。

一旁的刘琦也是大开眼界，不停地往围栏中丢入铜钱和金饰作为奖赏。他冲着捕蛇者喊道：“厉害，只不过一个不过瘾，你一次最多能抓几条？”

“三条。”捕蛇者说。

刘琦转头问刘贤：“伯礼，你我兄弟久未谋面，今日做个赌戏何如？”

刘贤拒绝道：“别了吧，弟弟妹妹都在，会教坏小孩子的。”

“你以前赛马赢钱的时候可不怕教坏小孩子。”刘琦挑衅道。“看来这零陵第一公子，终究是不如荆州第一公子。”

“放你娘的屁！零陵天下第一！赌什么！”刘贤怒道。

“好，就赌这捕蛇者，看他能否一次应对六条蛇。限时一炷香。人胜了，我输五十万钱，蛇胜了，你输五十万钱。不论输赢，我单赏这捕蛇者二十万钱。”

六条蛇？虽是无毒，但也是冒险。刘贤没有轻易答应，而是问栅栏里：“不要勉强，你能否迎战？”

酒肉红人面，财色动人心。那捕蛇者起初的确面露难色，但是听到赏金数目时立刻两眼冒光，慨然应允。

刘贤也点头示意，同意开局。

只见下人们搬出一个半人高的竹筐，小心翼翼的打开盖子，将六条蜷缩成团的黑蛇倒进围栏。

围栏外，一炷一尺长的香被点燃。随着烟雾飘扬入场，六条黑蛇随之苏醒，顺着捕蛇者的双脚，仿佛墨色的流水，扭动着身子分散开来，对捕蛇者形成了包围之势。

捕蛇者面无惧色，收敛起刚刚因为赏金而兴奋的表情，脚趾轻轻扣地，用最稳重的方式错转着身子，使蛇头始终保持在身体的正前方，渐渐推到围栏的角落。

“这个捕蛇者不简单，知道利用地势。”刘贤说着，似乎在给刘琦增加着压力。

“蛇也一样，通人性，懂得利用群战优势。独蛇势单力薄，唯有联盟才能取胜。”刘琦回击道。

刘贤听得出来，这不仅仅是议论赌局，更是在隐喻荆州局势。刘琦是说，他们二人就是围栏里的蛇，只有团结一致，才能战胜蔡氏这个强大的敌人。

“群战有何惧？六蛇虽猛，可是强弱有别。你看这最右边的，身体匀称，走位风骚，当是最强。最左边的，腰身粗壮，却行动迟缓。中间的一个，头尾灵活，却过于纤细。剩下的三条，虽然也都吐信狂舞，却要么太小，要么太笨，根本造不成威胁。”

“依你所见，先抓住这最强的，便是必胜之法了？”刘琦问。

“擒贼先擒王自是好的。但先被抓住，又谈何最强？”刘贤解释道。“而弱者易败，不敢轻易出战，一般只有造势之胆。唯有先制服那次强之敌，既能拔除强敌之羽翼，又能震慑附庸的弱敌，使其闻风丧胆，不战自败，方能全力以赴力战强敌，寻得取胜之机。”

“所以，你就是按这个顺序击败四大家族的？”刘琦追问道。

这其实是个不需要答案的问题。刘贤没有理会，只是盯着场内，说道：“要见分晓了。”

刘琦顺着他手指的方向，果然捕蛇者退无可退，蛇群摆好阵势，大战一触即发。

众人死死盯着围栏内的战局，屏气凝神，诺大的宅院里连长蛇吐信的声音都一清二楚。

突然，群蛇率先发动进攻。当中的一条长蛇像满弦的羽箭一样射向捕蛇者。捕蛇者没有闪躲，而是一个前空翻跳出包围，直接站到蛇群身后。立定时，手上已经攥住了刚刚的进攻之敌。

“一条！”刘德高声喊道，花花也高兴的跳起来。

“切，你这弟弟，不比我那个可爱多少。”刘琦撇着嘴说道。

刘贤没有理会，继续盯着场内。一人战五蛇，仍是一场恶战。

蛇群调转攻势。这次它们没有了刚刚的耐心，选择群起而攻之。捕蛇者故技重施，又是一个前空翻，同时双手并用，冒险探向攻击自己的蛇群。

“两条、三条！抓啦三条！还剩三条！”花花的喊声充满童稚之气，与场内的紧张气氛形成鲜明对比。

“这人说他最多能抓三条，后面看来就轻车熟路了。”刘贤得意着说，仿佛已经提前宣告了胜利。

“鹿死谁手，犹未可知。”刘琦不服输。

他嘴上不服输，可是场内的胜利的天平已经向有利于捕蛇者的方向倒去。

只见三条强蛇被抓，剩下的两条小蛇竟然退散开去，抢着要往围栏外逃命，被轻而易举抓进牢笼。唯有那只被刘贤评为最强的黑蛇吐着信子，死死盯着捕蛇者不放。

捕蛇者亦没有放过它。

人蛇分立战场两侧，互相目不转睛的盯着彼此，面无表情。

捕蛇者轻轻挪动脚步，突然整个人颤了一下。他的右脚似乎是踩中了一枚五铢钱，尖锐的痛感让他不得不做出一瞬间的调整。

但就是这电光石火的一瞬间，黑蛇发现了战机，猛然发动攻击，冲着右脚方向飞去。

捕蛇者发出难以令人察觉的微笑，就在蛇身飞出的一瞬间，竟然右脚撑地做出第三个前空翻！

原来受伤竟然是他卖出的破绽，目的就是吸引黑蛇奔向右脚方向。而他顺势翻腾的落脚点刚好临近篮筐，只要抓住蛇尾，便能利用惯性将其丢进篮筐，完成擒拿。

可蛇也不示弱，竟然在空中缩动身子，躲开了致命一击。

捕蛇者稳稳落地，虽然没有完成必杀，但是仍旧掌握了主动，引起观众的高声叫好。

“子璋兄，现在认输，我算你输一半。”刘贤挑衅道。

刘琦也全情投入，将自己这个势单力薄的嫡长子当成了孤军奋战的黑蛇。而蔡氏，就是那个想致自己于死地的捕蛇者。

只要熬过了那一炷香，自己就是胜利者！

熬死他！熬死他们！

“鹿死谁手，犹未可知！”刘琦再次喊道。

经过一番交手，黑蛇仿佛已经受惊，动作不似刚才那般谨慎，开始张开獠牙示威。

而示威就是衰弱的证明。

不知不觉，香已经快烧到尽头，唯有一指节的余量。

捕蛇者不再犹豫，四肢尽张如网状，步步为营，不断压缩黑蛇的活动空间。

蛇退无可退，一个猛子窜了出去。

捕蛇者随即拔腿，五指如网扑向蛇身七寸。

“抓住啦！抓住啦！”两个顽童高声大喊。

只见捕蛇者团成一团，任凭黑蛇死死缠住手腕，也毫不松开。

良久，见蛇身不再收缩，他缓缓站起身，将双手高举过头顶，接受来自观众的赞叹和掌声。

“子璋兄破费了。零陵第一公子还是有点东西。”刘贤笑着说道。

刘琦没有答话，而是继续望着围栏。

“你看，他怎么了！”

花花一声大喊，众人看向捕蛇者，俱是一惊。

只见刚刚还神气无比的胜利者，突然跪倒在地，痛苦万状，攥紧蛇身的手指渐渐松开。

他死了。

失败的黑蛇从他胸口游过。男人虎口处，留着两个深深孔洞。

“这蛇有毒！”刘贤大喊一声，身后的刘全迅速上前，将刘德和花花两个孩子腾空抱起，推到屋内。

刘琦仍旧望着围栏内。哪怕毒蛇被护院们碎尸万段，视线依旧没有移开。

蛇死于香尽之后。蛇赢了，我赢了。

“五十万钱送到零陵官署钱库，再拿五十万钱给这个男人家里送去，就说是荆州第一公子给他的棺材钱。”

刘琦认输，但是表情比胜者还得意。

“你为什么骗人！”刘贤已经气得满脸通红，眼角含着愤恨的眼泪。

“我没说这蛇没毒啊！”刘琦笑道。“蛇可以输，但是只要还有一口气，就会咬人。”

“人命和畜生能一样吗！”刘贤愤怒至极，已经顾不上身份，竟要去和刘琦拼命。

“贤儿！休要胡闹！”混乱中，刘度的身影出现在院子门口。他刚刚在与邢道荣等军中将领议事，听说院子里出了乱子才慌忙赶过来。

“都火烧眉毛了，还胡闹呐！”刘度转向刘琦，恭敬说道：“子璋贤侄，刚接到消息，蛮王白登劫掠始安县城，郡兵不敌大败。请贤侄发兵，助我零陵剿匪平叛。”

蛮夷……就是劫杀过自己的蛮夷……

刘贤望向刚刚的斗蛇场，一时不知道自己是蛇，还是捕蛇者。