樊夫人被零陵新军从马厩中找到。曾经的贵妇人彼时周身马粪尿骚，口中不停念叨着：“是她……是她……”。

高台上的火势没有过度蔓延，人们依然能从尸体的铠甲和轮廓中分辨赵范和李氏的身份。

刘贤独自登上高台，眺望这片自己新打下来的江山。这次的收割十分顺利，起义的百姓如久旱盼甘霖，大多数豪族识时务者为俊杰。除了个别冥顽不化的，零陵新军可以说是兵不血刃拿下了桂阳。

建安十一年秋天，坐拥零陵桂阳，背后有交州士氏为盟友，刘贤盘算着距离建安十三年的赤壁之战，自己还要加快脚步。

“小子，打天下的滋味如何？”赖恭伸了个懒腰，昨夜老狐狸直接去了郴县的妓院绝艳馆，虽然比百凤楼差远了，但还是有个别佳丽，值得他这个爷爷辈的大叔好好呵护。

“打天下易，守天下难。打天下打得是兵马，守天下守得是民心，赵范殷鉴不远，当引以为戒。”

刘贤的话不是客套，而是真正的有感而发。他和父亲刘度几次遇险得救，都是得到了百姓的救助。零陵新军的快速募集，更离不开零陵百姓的真心拥护。

江南虽有天堑，但是天命从来“在德不在险”。

赵范离心离德，不仅兵勇散尽，连手下的郡吏从事也早就不见了踪影。诺大的公署，自丧乱之后，竟然只剩一个扫地的老翁。

“蒋琬行动不易，且零陵的新政需要他来维护。”刘贤困扰着，抬眼望向打拳健身的老赖恭。

对方早就察觉了他的想法：“小子，莫要如此看老夫。老夫不是文治之人，不管你那些鸡毛蒜皮的屁事。”

“哎，恭叔~”刘贤撒起娇来。“怎么是鸡毛蒜皮，致君尧舜上，再使民风淳，读圣贤书，做圣贤事，这是大事！”

赖恭嗤笑道：“书老夫读了不少，可老夫不是儒生，可不受孔老二和董老二的骗。”

刘贤不依不饶，依旧缠着赖恭，非要老狐狸出来帮他理政。“或者你给我变出来一个人才！总不能单耍我一个光杆司令吧！”

受不了刘贤的纠缠，老赖恭运气收招，说道：“你这无赖德行，颇有尔父年轻风范……得了，谁让老夫受了你的惠呢。”

“多谢恭叔！”刘贤高兴叫道。

“别忙谢，老夫理政是不会理的，一辈子都不会！”赖恭拂袖道。

“但是老夫可以带你去找个人，也许他能帮你。”

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马车停在路边，刘贤一步跳下马车，转手要去扶赖恭。

“起开！老夫这身子骨还用不上拐杖！”

这个老淫棍，天天眠花宿柳，筋骨还如此强健，也不知吃了什么药……刘贤用唇语暗骂了一句，头上被老赖恭结结实实捶了一下。

“朝宗纸坊……嘿嘿，恭叔，这是何地？”

刘贤指着眼前的破旧民居问道。

“你不是识字？”赖恭道。

刘贤道：“认字是认得，但是这纸坊平平无奇，当此百废待兴时，恭叔怎会带我来此？想来必有深意。”

“哼，我有时真好奇刘度那个木脑袋怎么生出来你的。你要的文治之才，就住在这里。”

赖恭仰头望着破旧的屋檐，感慨道：“可惜了，也是一言乱荆州的人物。当初老夫若在，断不叫他至此境地。”

赖恭正了正头顶的进贤冠，捋了捋衣襟。

这是老头子从交趾回到零陵后，第一次如此的正式，正式到刘贤开始怀疑，眼前要见的人，是不是诸葛亮或者庞士元。

“二位贵客，请问是要……”迎客的小厮热情问话，赖恭却像是老主顾般说道：“找你们东家。”

小厮还以为二人是大主顾，不敢怠慢，引着来到后院。

刘贤放眼望去，不大的院子被四座石制的水池挤得满满当当，几个工人赤膊上身，围着各自的水池推着竹编的薄纱竹帘，一捞一提节奏整齐，熟练堪比熟练的织女。

竹帘上沥出一层薄如蝉翼的纸浆，被方方正正堆码放在中间的大木板上，纸摞的毛边渗着浆水，就像刚结块的嫩豆腐。

这叫捞纸，是纸坊最具含金量的工序，也是最具观赏性的工艺。纸张薄厚是否如一，纤维分布是否均匀，全凭老师傅多年技艺经验和灵巧配合。

只见一个头戴木簪，身形精炼的中年男子穿梭于各个水池间，指导点评各池的工艺成品，似乎是纸坊的东家。说他是个工人，可是眉眼犀利，气质不凡，颇有一派儒林气质，可说他是书生，那晒得发棕的皮肤和隐约成块的肌肉，又绝非书斋里白白净净的儒家子弟可比。

“桓伯绪，你偷得好清闲！”赖恭朗声说道。

那人本来埋头于造纸，根本没注意刘贤和赖恭。可是听到有人喊出他表字，突然一愣，缓缓抬头打量二人，瞬间脸色大白，良久才喊道：

“赖广孝？！”

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这位纸坊的东家，便是被陈寿喻为“识睹成败，才周当世”的大才桓阶桓伯绪。

刘贤当然听说过桓阶的大名。在三国历史上，桓阶服侍过孙坚、曹操、曹丕等多位领导，纵横三国风云，晚年更是被魏文帝曹丕视作寄命之臣，官至尚书令高乡亭侯，实现了从长沙小吏到三公九卿的人生飞跃。

不过那都是后话，眼下的桓阶，还只是大隐隐于市的逃犯。

通缉他的，是荆州牧刘表。

“赖广孝，我躲在郴县，多年来连赵范都未发觉，你如何得知？”桓阶警觉的问道。

赖恭笑道：“呵！中隐隐于市，你这点小心思，逃得过老夫慧眼？”老头子拿过一张纸坊做得纸，在阳光下展开。“嗯，堪称上品，拿到长安、许昌贩卖，货值千金。只不过一言乱荆州的大才只能在陋室造纸，屈才了。”

桓阶道：“这些年，我小心翼翼的活着，还以为能逃过天下人的眼睛，没想到没想到，还是被你们发现了。”他陡然起身道：“走吧，带我去见刘景升。”

“哈哈哈。带你去见刘景升？老夫自己还不愿见他。”赖恭见刘贤一头雾水，便将这桓阶在此隐居的原由娓娓道来。

时间回到建安五年，公元200年，曹操与袁绍在官渡相持不下，荆州的刘表有意出兵北上响应袁绍，夹击曹操。当此之时，身为长沙郡吏的桓阶以天子在许昌，曹操“奉王命而讨有罪”为名，劝说太守张羡站到曹操一队，最终说动张羡发动叛乱，以荆南四郡之力对抗刘表。

这场叛乱最终以失败告终，张氏一族除了张灵儿尽皆被杀，桓阶也因为“一言乱荆州”，成了刘表心腹大患，被荆州全境通缉。

如今六年过去了，众人都以为桓阶逃离了荆州，却没成想这位刘景升的心头之患，竟然就躲在赵范的眼皮子底下，就躲在桂阳郡治郴县，还大大方方在闹市开起了纸坊生意。

要知道当年赵范可是平定张羡之乱的大将，这种策略，当真是艺高胆大，走位风骚。

“你不带我去襄阳？”桓阶怀疑的望着赖恭，慢慢重新坐了下来：“听说你在交州关了许多年，难道士燮拔了毒蛇毒牙？还是说……你要在此地取我首级？”

赖恭更是哈哈大笑：“桓伯绪啊，没想到当年一言乱荆州的大才，如今竟然胆小如鼠，被一个老头子吓成这样。放心，老夫不是荆轲，你也不是樊於期。”

老头子指向刘贤道：“此行，是我家公子龙兴荆南，要请你这位大才出山辅佐。应不应允，给个痛快话。”

桓阶这才反应过来，赖恭竟然坐在一个年轻人下首。他仔细凝视刘贤眉眼，问道：

“你便是刘贤刘伯礼，那个零陵竖子？”